Palácio de Whitehall, Londres, 1540. O reinado de Henrique VIII já dura 30 anos e o verão tem sido muito quente e aparentemente interminável. Londres sofre com o calor intenso, não chove há dois meses. Mas, enquanto seus súditos sofrem, o Rei permanece inabalado. A Reforma Protestante segue em frente, e Henrique acaba de se casar com a belíssima Catarina Howard, sua Quinta rainha, de apenas dezessete anos de idade.
Catarina é diferente das suas esposas anteriores não só pela idade: não tem nada de nobreza e foi "descoberta" por alguns amigos do Rei em um internato para jovens moças rebeldes. Joan Bulmer, melhor amiga da nova rainha desde que era mais jovem, é empregada como dama de companhia. Além da antiga amizade, ela sabe de muitos detalhes escandalosos sexuais do passado de Catarina para ficar de fora da corte. O passado plebeu da rainha, combinado com sua beleza e juventude, desperta a luxúria em certos membros da corte do Rei Henrique.