Na cidade de Parma na Italia, seguimos as vídas de dois amigos de infância separados pelo destino: Alkfredo Berlinghieti (ROBERT DE NIRO) e Olmo Dalco (GERARD DEPAR-DIEU). Enquanto o rico e prospero Alfredo que vive sem maires preocupações, gastando o dinheiro da família, mergulhado ao desperdício e devassidão, o pobre Olmo filho bastardo de um camponês, é um lider trabalhador de conciência política. De classes opostas, os dois são obrigados a compartilhar um mesmo contexto: o crescimento do fascismo e do comunismo. Porém, quis o destino que um dia os separou, que eles se unissem novamente em uma situação delicada e constrangedoura, agora Alfredo retorna à cidade para presidir o julgamento de Olmo que está sendo acusado por "crimes politicos". Tm fiel retrato da história política social e suas consequências.